Dotychczas udało się, wyhodować prekursory komórek nerek z komórek macierzystych, natomiast grupa badawcza z Salk Institute, jako pierwsza „zmusiła” komórki by, formowały struktury trójwymiarowe, podobne do tych występujących w ludzkich nerkach.

W oddzielnych doświadczeniach wykorzystano embrionalne komórki macierzyste i indukowane pluripotentne komórki macierzyste (iPSCs) – komórki skóry, które przeprogramowano do stanu pluripotentnego. Udowodniono, że komórki te mogą rozwinąć się w komórki podobne do tych, występujących w pączkach moczowodowych, które są wczesnym stadium rozwoju nerek, a następnie mogą dalej różnicować się i tworzyć trójwymiarowe struktury.

Najpierw stworzono komórki iPSCs, które miały zdolność różnicowania się w mezodermę, warstwę komórek zarodka, z której rozwijają się nerki. Następnie stymulowano, zarówno embrionalne komórki macierzyste jak i iPSCs czynnikami wzrostu, niezbędnymi podczas rozwoju nerek w ludzkim organizmie, co powodowało, że różnicowały się one w komórki progenitorowe nerek. W kolejnym etapie badań hodowano komórki z mysimi komórkami nerek, co skutkowało tworzeniem się struktur podobnych do tych występujących w pączkach moczowodowych, a następnie ich dalszym różnicowaniem.

Autorzy badań przetestowali swoją technikę na iPSCs pochodzących od pacjenta, u którego zdiagnozowano zwyrodnienie torbielowate nerek, charakteryzujące się występowaniem torbieli wypełnionych płynem, co może prowadzić do obniżenia funkcji i niewydolności nerek. Wykorzystując nowo opracowaną metodę, naukowcy byli zdolni wyhodować miniaturowe nerki z iPSCs pochodzących od chorego. Naukowcy twierdzą, że ze względu na występowanie wielu form choroby, w jej leczeniu nie pomogą ani terapie genowe, ani terapie oparte na przeciwciałach. Uważają natomiast, że ich technika może pomóc firmom farmaceutycznym w badaniach leków na to schorzenie.

Autorzy badań twierdzą, iż ich osiągnięcie może posłużyć w badaniach związków, przeznaczonych do leczenia różnego rodzaju chorób nerek. Natomiast bardziej dalekosiężnym celem jest stworzenie w pełni funkcjonalnej ludzkiej nerki.