Niektóre dziedziny nauki zasługują na szczególną uwagę ze względu na ich obecny lub przewidywany wpływ na społeczeństwo lub gospodarkę. Są to przede wszystkim dziedziny związane z innowacjami i zastosowaniami przemysłowymi, zdrowiem i ochroną środowiska. Najwięcej firm biotechnologicznych znajduje się w Stanach Zjednoczonych (blisko 2200), na drugim miejscu plasują się Japonia i Francja (około 800 firm w każdym z tych państw). W większości krajów członkowskich OECD na biotechnologię jest łożonych 2–6% wydatków na badania i rozwój w sektorze przedsiębiorstw, przy czym odsetek ten jest większy w Stanach Zjednoczonych, Szwajcarii i Kanadzie, a przede wszystkim w niektórych mniejszych krajach, gdzie przekracza 20% (Dania, Nowa Zelandia i Islandia). W dziesięciu krajach dostarczających danych większość firm biotechnologicznych działa w sektorze medycznym (45%), po nich następują firmy z sektora rolno-spożywczego oraz firmy zajmujące się zastosowaniami przemysłowymi i ochroną środowiska (po około 25% w każdej z dziedzin).

Stany Zjednoczone i Japonia mają najwięcej patentów w dziedzinach biotechnologii i nanotechnologii oraz pokrewnych dziedzinach nauki, natomiast Unia Europejska jest światowym liderem w technologiach ochrony środowiska (odpady stałe, odnawialne źródła energii i zmniejszenie oddziaływania pojazdów silnikowych na środowisko). W tej dziedzinie bardzo aktywną rolę odgrywają Niemcy. Drugie miejsce po UE we wszystkich trzech domenach technologii ochrony środowiska zajmuje Japonia. O ile od połowy lat 90. gwałtownie rośnie liczba patentów przyznawanych w dziedzinie energii odnawialnej i redukcji oddziaływania pojazdów silnikowych na środowisko, to w technologiach zagospodarowania odpadów stałych liczba patentów się zmniejsza.