BRAIN, czyli The Brain Research through Advancing Innovative Neurotechnologies) to projekt powstały w kwietniu 2013 roku z inicjatywy prezydenta Obamy. Pierwszym krokiem NIH (National Institutes of Health), organu odpowiedzialnego za opracowanie i przeprowadzenie projektu, było powołanie grupy doradczej. Jej zadaniem jest stworzenie dokładnego planu działań, które krok po kroku mają prowadzić do osiągnięcia celu: poznania i zrozumienia, jak działa ludzki mózg. Komisja ekspertów zobowiązała się do opracowywania okresowych sprawozdań i stworzyła listę priorytetów badawczych na 2014 rok.

Inwestycja w wiedzę motorem rozwoju

100 miliardów neuronów i 100 bilionów połączeń między nimi czyni ludzki mózg najbardziej złożonym z naszych organów. Tak skomplikowana struktura narażona jest na liczne zaburzenia, neurologiczne i psychiatryczne: schizofrenia , choroba Alzheimera, choroba Parkinsona, autyzm, depresja czy urazy mózgu dotykają coraz więcej osób. Mimo dynamicznego rozwoju medycyny i neuronauk w ostatnich latach, przyczyny większości tego typu zaburzeń są w dużej mierze nieznane. Opracowanie skutecznych metod leczenia wymaga dokładnego poznania mechanizmów i sposobów funkcjonowania mózgu tak w zdrowiu, jak i w chorobie. Cel sam w sobie, choć wizjonerski, wymaga doprecyzowania i określenia kolejnych kroków do jego osiągnięcia.

Odkrywanie krok po kroku

Jednym z priorytetów projektu jest stworzenie dokładnego spisu wszystkich komórek układu nerwowego i stworzenie precyzyjnej mapy mózgu, która pozwoli na lepsze zrozumienie związku między jego strukturą i funkcjonowaniem. Wiąże się to z wprowadzeniem ulepszonych technologii jak i stworzeniem całkiem nowych narzędzi. „Wyobrażamy sobie zintegrowany systematyczny spis neuronalnych i glejowych typów komórek, nowe narzędzia genetyczne i nie-genetyczne do dostarczania genów, białek i substancji chemicznych do komórek. Wyobrażamy sobie ulepszone technologie - szybsze, tańsze, skalowalne - dla anatomicznej rekonstrukcji obwodów neuronalnych na wszystkich poziomach” deklarują eksperci w najnowszym wstępnym raporcie. Kolejnym punktem na liście jest połączenie aktywności neuronalnej z behawiorem.

Wszystko ma opierać się o kreowanie nowych rozwiązań i rozwijanie obecnie dostępnych technologii. Dużą wagę położono na stworzenie systemów umożliwiających gromadzenie danych i ich wymianę między naukowcami, a także walidację i upowszechnienie technologii. Eksperci stawiają na rozwiązania interdyscyplinarne: „Aby umożliwić postęp analizy danych, musimy wspierać współpracę między badaczami prowadzącymi eksperymenty oraz specjalistami z zakresu statystyki, fizyki, matematyki, inżynierii i informatyki.” czytamy w raporcie.

Projekt BRAIN to przedsięwzięcie planowane na dużą skalę. Eksperci zakładają długi czas badań, tworzenie nowych narzędzi, multidyscyplinarne rozwiązania i wymianę doświadczeń między wszystkimi zaangażowanymi naukowcami. W dalszym ciągu nie ustalono jeszcze ile potrwa, nie wiadomo też,  ile osób będzie uczestniczyć w projekcie. Wstępne szacunki na 2014 rok zakładają, że pochłonie on 110 milionów dolarów. Ciekawe, kiedy będziemy mogli zobaczyć pierwsze efekty?