Ponad 90% dorosłych, jest nosicielami onkogennego wirusta typu Epstein-Barr (EBV). Zakażenie wirusem opryszczki w wieku dziecięcym nie skutkuje poważniejszymi problemami w późniejszym życiu, nie wpływa na przekształcenie się wirusa w zjadliwą formę, przyczyniającą sie do wywołania raka.  Niestety, w przypadku osób, które zostają zakażone w wieku dorosłym, ryzyko rakotwórczego działania EBV wzrasta kilkunastokrotnie. EBV może wywoływać mononukleozę zakaźną, znaną jako gorączka gruczołowa. Układ odpornościowy dorosłego człowieka jest w stanie zatrzymać rozwój choroby na kilka miesięcy, jednak powikłania choroby mogą prowadzić do wywołania efektu pro-nowotworowego. Naukowcy z University of Zurich opisali ryzyko związane z zarażeniem wirusem EBV (u dzieci, dorosłych, starców) a potencjalnym rozwojem nowotworu. Ponadto, odkryli czynnnik, który może być odpowiedzialny za wywoływanie mononukleozy u dorosłych i osób w podeszłym wieku.

Naukowcy wykorzytali modele zwierzęce, w celu wykazania, że upośledzenie młodych komórek NK może być przyczyną zachorowania na mononukleozę zakaźną, wywoływaną przez EBV. 

Wg Christiana Münza  z kliniki Immunologii Eksperymentalnej (University of Zurich), komórki NK występujące u dzieci wykazują zadziwiającą zdolność do zabijania, a co za tym idzie skutecznego zwalczania EBV.

W mysich modelach, w których upośledzono komórki NK, obserwowano, że po infekcji wirusem EBV nie następowała pożądana odpowiedź ze strony ukłądu odpornościowego. Co więcej, po krótkim czasie dało się zoabserwować objawy mononukleozy zakaźnej, połączone ze spadkiem wagi i częstszym pojawianiem się chłoniaków. Komórki NK wydają się więc odgrywać kluczową rolę w rozwoju choroby.